Unai Emery obchodzi czwartą rocznicę pracy w Aston Villa. We wtorek jego zespół zagra na Camp Nou z Barceloną w Lidze Mistrzów, a Emery będzie się wtedy cieszył z urodzin, bo kończy 55 lat. Hiszpan przejął klub po Stevenie Gerrardzie, a w maju wywalczył Ligę Europy, kończąc trwającą 30 lat passę bez trofeum.
Cztery lata temu Emery stawiał sobie dwa cele. “Moim marzeniem jest zdobycie trofeum z Aston Villa. To moje wyzwanie” – mówił podczas prezentacji w listopadzie 2022 roku. Dodawał wtedy: “Moim drugim marzeniem i celem może być gra z Aston Villa w europejskich pucharach. Ale teraz musimy myśleć wyłącznie o kolejnym meczu, bo nie jesteśmy w dobrej pozycji w tabeli”.
Cele osiągnięte, pytania o przyszłość
Dziś Villa wybiegnie na Camp Nou, by zmierzyć się z Barceloną w Lidze Mistrzów, a sam Emery spełnił już swoje główne ambicje. To naturalnie rodzi spekulacje o kolejnym kroku, zarówno w Villa, jak i poza klubem. Gdy komentator Sky Sports Jamie Carragher stwierdził, że Emery chciałby prowadzić elitarny klub, a jego uwagę zwrócono na zainteresowanie Manchesteru United, władze Villa były tak oburzone, że groziły działaniami prawnymi.
Villa uważa się jednak za klub gotowy, by dołączyć do czołówki. Od dwóch sezonów rywalizuje z najlepszymi zarówno w Premier League, jak i w Europie, a na czele tego projektu stoi właśnie Emery. Opinia Carraghera, jakoby Hiszpan był otwarty na odejście, została uznana za naiwną, zwłaszcza że Emery ma w klubie ogromny wpływ na decyzje i odniósł tam sukcesy. Sam kontrakt, podpisany w maju 2024 roku, obowiązuje do 2029 roku, ale po triumfie w Lidze Europy należy spodziewać się nowej umowy.
Barcelona jako punkt odniesienia
Emery chce wykorzystać mecz z Barceloną, by sprawdzić, jak daleko jest jego drużyna od najlepszych. Villa wciąż nie znajduje się na szczycie hierarchii, choć jest na dobrej drodze. Potwierdza to transfer Johana Manzambiego z Freiburga. Latem klub stracił jednak zawodników, którzy przeszli do zespołów o wyższej renomie: Emiliano Martineza, Morgana Rogersa, Ezriego Konsę, Youriego Tielemansa i Lucasa Digne’a, a Ollie Watkins odszedł do Arabii Saudyjskiej. Zmiany dały jednak Emery’emu nową energię.
“Nieustannie szukamy nowych wyzwań i chcemy w meczach z Barceloną sprawdzić, jak daleko jesteśmy od nich” – mówił Emery. Dodawał też: “Zdobyliśmy Puchar Europy w 1982 roku i teraz z przyjemnością wspominamy to z kibicami, grając znów w tych rozgrywkach i starając się powtórzyć ten sukces”.
Hiszpan podkreślał, że faworytem jest Barcelona: “Są faworytami dzięki temu, co jest teraz, i temu, co osiągnęli w ostatnich 10 latach, ale muszą potwierdzić tę rolę”. Zwracał też uwagę na sytuację w tabeli: “Barcelona ma sześć punktów, my mamy dziewięć. Musimy odkryć swoją osobowość i wykorzystać swoje atuty”.
Metody i charakter pracy
Gdy Emery obejmował zespół, dostał pełną swobodę w przebudowie drużyny. Z walczącego o utrzymanie zespołu Premier League uczynił zdobywcę Ligi Europy i rywala w Lidze Mistrzów. Jego metody są jednak wymagające. Zawodnicy mogą odbywać kilka długich spotkań w ciągu tygodnia, a przystosowanie się do jego oczekiwań bywa kwestią miesięcy. Wewnątrz klubu przyjmuje się na przykład, że właśnie to tłumaczy, dlaczego Aaron Wan-Bissaka ma problemy w tym sezonie, skoro w West Ham nie miał takiego poziomu pracy z trenerem.
Intensywność Emery’ego miała też związek z odejściem byłego prezesa do spraw piłkarskich Monchiego w ubiegłym roku. Bliski współpracownik Hiszpana potrzebował przerwy. Ta drobiazgowość jest jednak jednocześnie tym, co czyni Emery’ego i jego zespoły tak skutecznymi.
Ze źródeł w Barcelonie płyną z kolei obawy przed Villą i samym Emerym. Wskazuje się na problemy Alejandro Baldego oraz brak instynktu defensywnego Joao Cancelo, a także na zdolność Emery’ego do planowania gry i wykorzystywania słabości rywala.
Uznanie rywali
Emery zyskał szacunek wielu trenerów, w tym szkoleniowca Barcelony Hansiego Flicka. Hiszpan wygrał Ligę Europy trzykrotnie z Sevillą i raz z Villarrealem. “Jest jednym z najlepszych trenerów w Europie i na świecie. Odnosi ogromne sukcesy” – mówił Flick. “W sposobie gry jego drużyny widać jasną strukturę, a w ataku mają różne schematy. Dla mnie to niesamowite, jak wygląda ich gra. Start nie był łatwy, ale wrócili do formy. Widać pewność siebie przy rozgrywaniu piłki, a Jackson gra na niewiarygodnym poziomie. Dla nas to będzie trudny mecz z dobrym zespołem i równie dobrym trenerem”.
Skrzydłowy Barcelony Anthony Gordon także nazwał Emery’ego “jednym z najlepszych na świecie” przed meczem, mimo że bilans Hiszpana na Camp Nou jest słaby. Przegrał tam 14 z 15 spotkań i tylko trzykrotnie pokonał Barcelonę w 30 próbach. Jego ostatni mecz Ligi Mistrzów na tym stadionie to upokarzająca porażka Paris Saint-Germain 1:6 w 1/8 finału, po wygranej 4:0 w pierwszym meczu.
Emery chce to zmienić, by jeszcze bardziej umocnić swoją pozycję. “Wszystko wydarzyło się w tamtym meczu, wiemy o tym” – mówił, a także przypominał, że żaden angielski zespół nie wygrał na Camp Nou od czasów Liverpoolu w 2007 roku. “Zaczynałem w 2004 roku, grając w europejskich pucharach 16 lat z rzędu, w różnych rozgrywkach, i uczyłem się w każdych z nich. W tamtym meczu nauczyłem się bardzo dużo, także tego, jak ważny jest VAR dla futbolu w tamtym momencie. Moje doświadczenia z tego stadionu dawały mi wiele informacji, z których mogłem wyciągać wnioski”.
“Rozmawiamy z zawodnikami o naszych doświadczeniach, mamy za sobą grę w Europie, w tym w Lidze Mistrzów dwa lata temu. Mierzymy się z jednym z faworytów do wygrania tych rozgrywek, to ogromne wyzwanie. Wierzymy w to, jak budujemy zespół i jak stawiamy czoła drużynom takim jak Barcelona. Jesteśmy tu, by się rozwijać, rozumieć grę, stawiać sobie wymagania i rywalizować na poziomie, na którym jesteśmy. To jest nasze wyzwanie” – podsumował Emery.