Rio Ngumoha w wieku 18 lat i 52 dni został najmłodszym piłkarzem Liverpoolu, który zdobył gola lub zaliczył asystę w Lidze Mistrzów. W meczu, w którym padło siedem bramek, żadnej nie strzelił, ale to był jego wieczór.
18-latek był klasą dla siebie w wygranym 4:3 spotkaniu z Villarreal. Minął ponad rok, odkąd Ngumoha wdarł się do pierwszego zespołu Liverpoolu, strzelając pamiętnego gola na wagę zwycięstwa w doliczonym czasie gry w meczu z Newcastle. Od tamtej pory raz grał więcej, raz mniej, błyskami imponował, a we wcześniejszej części sezonu zaliczył nawet debiut w reprezentacji Anglii.
Tym razem było inaczej. Nastolatek poprowadził swój zespół do niezapomnianego zwycięstwa po odrabianiu strat w Lidze Mistrzów. Gdy w 74. minucie zastąpił go Bradley Barcola, na Anfield wielokrotnie niosły się już okrzyki „Rio, Rio, Rio”.
Po ostatnim gwizdku z głośników popłynął utwór „Rio” zespołu Duran Duran. Widok Alissona, który objął Ngumohę zaraz po tym, jak młody zawodnik odebrał nagrodę UEFA dla najlepszego piłkarza meczu, zrobił duże wrażenie.
– To jeden z najlepszych meczów, jakie rozegrałem. Cieszyłem się grą, a drużyna bardzo mi pomogła – powiedział Ngumoha w rozmowie z Amazon Prime.
– Kiedy dostaję piłkę i jest szansa na grę jeden na jednego albo dwóch na jednego, wierzę w siebie, że to zrobię. Będę po prostu dalej tak grał i był bezwzględny – dodał.
Odwrócił losy meczu
Liverpool przez większość pierwszej połowy prezentował się fatalnie i przegrywał z Villarreal różnicą dwóch goli. Ngumoha wziął na siebie odpowiedzialność i zaczął odwracać losy spotkania.
Po tym, jak kontaktowego gola zdobył Alexis Mac Allister, Ngumoha znalazł miejsce i posłał piękną piłkę lobem, a Ronald Araujo wykorzystał ją do wyrównania.
Po przerwie Ngumoha, tak jak przez cały wieczór, minął Sergiego Cardonę, a następnie odgrodził piłkę przed Juanem Foythem i wypracował gola dla Mac Allistera, który dał Liverpoolowi prowadzenie. Czwartą, jak się okazało kluczową bramkę, dołożył Florian Wirtz.
Rozmowy o kontrakcie trwają, a piłka mówi sama za siebie
Same statystyki pokazują, jak groźny potrafi być Ngumoha. Zanotował 12 kontaktów z piłką w polu karnym rywala, wykonał siedem udanych dryblingów na osiem prób i zaliczył dwie kluczowe asysty.
Oglądanie Ngumohy to jednak coś więcej niż liczby. W jego grze jest nieustraszoność, która porywa trybuny. W pierwszej połowie, gdy Liverpoolowi brakowało jakiegokolwiek rytmu, był jedynym jasnym punktem zespołu. W futbolu coraz bardziej skupionym na strukturach jego surowa umiejętność pokonywania rywala jeden na jeden wyróżnia go z tłumu.
– Był dziś znakomity – powiedział w Amazon Prime były napastnik Liverpoolu Daniel Sturridge.
– Z piłką przy nodze ten dzieciak ma ogromny potencjał. Mówię „dzieciak”, ale to młody mężczyzna. Ma tyle jakości, a tego po prostu nie da się nauczyć.
– To, co robi z piłką przy nodze, to dar od Boga, a do tego dochodzi ciężka praca na treningach, robienie rzeczy dzień po dniu i bycie bezwzględnym, o czym mówił w wywiadzie. Podoba mi się to. Chce być decydujący i to uwielbiam – dodał Sturridge.
Gra na prawej stronie
Ngumoha wychował się jako lewoskrzydłowy, ale w tym sezonie trudno mu o minuty na preferowanej stronie, zwłaszcza że na tej flance często grają Cody Gakpo i Barcola. Trener Andoni Iraola chce jednak, by jego skrzydłowi potrafili występować po obu stronach, a postępy Ngumohy na prawej flance w tak krótkim czasie robią wrażenie.
O swoim szybkim rozwoju na prawej stronie mówił także w sobotę, po zwycięstwie Liverpoolu nad Brentford.
– Czuję, że grając tam, jestem dużo lepszy niż w meczu z Newcastle [na początku tego sezonu] – powiedział Ngumoha.
– Rozumiem to coraz lepiej. Bardzo pomógł mi też wyjazd z reprezentacją Anglii. Lubię grać po obu stronach. To daje mi kolejne narzędzie w skrzynce – dodał.
„Będą wzloty i upadki”
Iraola pochwalił nastawienie Ngumohy i to, że gra coraz więcej minut pod względem wytrzymałości, ale podkreślił, że trzeba pamiętać, iż młody piłkarz nie zakończył jeszcze rozwoju.
– Cieszy mnie jego nastawienie, bo chce poprawiać rzeczy, które naszym zdaniem wymagają poprawy, i dodawać kolejne elementy do swojej gry – powiedział Iraola.
– Ostatnio dużo grał na prawej stronie i czuje się tam już bardzo komfortowo, ale ma dopiero 18 lat i nie jest jeszcze kompletnym zawodnikiem.
– Mam nadzieję, że tak będzie dalej, ale nie zawsze tak będzie. W tym procesie będą wzloty i upadki, ale jestem zadowolony, bo pod względem nastawienia jest, moim zdaniem, w świetnym miejscu – dodał trener.
Trwają rozmowy o nowej umowie. Ngumoha ma obecnie kontrakt podpisany we wrześniu 2025 roku, kilka tygodni po 17. urodzinach, który wiąże go z klubem do 2028 roku. Oczekuje się, że teraz, gdy skończył 18 lat, podpisze umowę na korzystniejszych warunkach. Jak powiedział w weekend sam piłkarz, negocjacje idą dobrze i są w rękach jego agenta.
Ngumoha skupi się na tym, by mówić swoją grą, tak jak we wtorkowy wieczór przeciwko Villarreal. Jedno jest pewne: Liverpool ma w rękach naprawdę wyjątkowy talent, który – jak klub ma nadzieję – będzie bawił publiczność Anfield przez wiele lat.